La citrouille, reine d’Halloween

Pas de fête d’Halloween sans citrouille ! Dans la tradition de la fête, pour éloigner les mauvais esprits, une citrouille est évidée et sculptée pour obtenir une tête grimaçante. Une bougie allumée à l’intérieur rend le personnage encore plus effrayant. Ce personnage, Jack-o’-Lantern (Jack à la lanterne), est issu d’un conte irlandais. Cet homme aurait berné plusieurs fois le diable qui était venu réclamer son âme. À sa mort, ni le paradis, ni l’enfer ne voulurent de lui et il fut condamné à errer sans but avec une lanterne, taillée dans un navet. Quand les Irlandais émigrèrent en Amérique, ils remplacèrent le navet par la citrouille.

 Du jardin à l’assiette…
Le nom « citrouille » vient du latin citrus, en allusion à la couleur orangée du fruit, mais à l’origine ne désignait pas la vraie citrouille. Au fil du temps ce mot a désigné plusieurs courges : potiron (citrouille Giraumon), vraie citrouille.
La citrouille (Cucurbita pepo) se distingue du potiron (Cucurbita maxima), les deux étant de la famille des Cucurbitacées. C’est donc une courge et elle est apparentée aux melons, pastèques, concombres, coloquintes et autres calebasses.
La citrouille, comme toutes les courges, est originaire d’Amérique centrale. Les Cucurbitacées étaient déjà connues en Europe depuis l’Antiquité sous la forme des gourdes, calebasses, melons, pastèques. Pline l’Ancien parle d’une Cucurbita dans son Histoire naturelle. Les Européens découvrent la citrouille et le potiron à la suite des expéditions de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde puis les introduisent en Asie. Ces courges ont depuis été cultivées et il en existe de nombreuses variétés. On en trouve dans tous les jardins potagers.

La citrouille était cultivée autrefois pour de nombreux usages : ses graines étaient utilisées comme vermifuge et dans la production d’huile, sa chair entrait dans la fabrication de sucre et dans de nombreuses recettes de cuisine : confiseries et confitures, potages et tourtes. Elle entrait aussi dans la nourriture pour les animaux. On la consomme encore aujourd’hui comme légume.

Les citrouilles peuvent atteindre des tailles considérables, donnant lieu à des concours de la plus grosse citrouille.

…du folklore à la fiction

Comment chasser le canard de manière efficace ? En se cachant dans une citrouille ! Comment fabriquer un jet d’eau pour son jardin ? Avec une citrouille en guise de réservoir !
La citrouille se retrouve dans plusieurs expressions populaires comme « Ne rien avoir dans la citrouille », qui signifie être étourdi ou encore « Avoir la tête comme une citrouille » qui s’emploie lorsqu’on a la migraine.
Dans le calendrier républicain, la Citrouille était le nom attribué au 17^e jour du mois de vendémiaire.
La citrouille est aussi présente dans la littérature. La première œuvre connue mentionnant une citrouille est L’Apocoloquintose ou Transformation de l’empereur Claude en citrouille, œuvre satirique latine attribuée à Sénèque, vers 55 de notre ère. La citrouille mentionnée dans ce texte est probablement une coloquinte.
En 1678, la fable de Jean de La Fontaine « Le gland et la citrouille »  veut démontrer que « Dieu fait bien ce qu’il fait » : si la citrouille avait poussé dans les arbres, sa chute en eût été plus dangereuse que celle d’un gland.

En 1697, Charles Perrault écrit Cendrillon dans lequel une citrouille est évidée et transformée en carrosse pour emmener la jeune fille au bal. De grands artistes illustrèrent le célèbre conte, notamment Gustave Doré, Arthur Rackham ou Henri Thiriet.

D’autres récits pour enfants mentionnent des citrouilles comme Le nain à la citrouille de Victorien Aury ou La guerre pendant les vacances par Lemoine. Elle apparaît dans les premières bandes dessinées, notamment dans les œuvres de Benjamin Rabier.
Elle figure dans des œuvres lyriques comme La pomme et la citrouille, des œuvres satiriques, des dessins humoristiques et des pamphlets et plus récemment au cinéma avec l’Etrange Noël de Mr. Jack de Tim Burton.

N’oubliez pas la citrouille (ou le potiron) dans votre menu d’Halloween !

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