Le paléontologue lotois Jean-Michel Mazin : « Les équilibres de la vie sur Terre sont aujourd’hui compromis »

Jean-Michel Mazin, paléontologue de réputation internationale, nous a reçus, dans son havre de paix sur les hauteurs de Peyrilles. Celui qui a découvert avec ses équipes la Plage aux ptérosaures de Crayssac, a bien voulu répondre, avec des mots simples, à nos. Il nous conte l’histoire de nos origines.

En quoi consiste votre métier ?

L’objectif principal de la paléontologie est de reconstruire l’histoire de la vie et des environnements passés, en plongeant dans les profondeurs du temps, là où l’histoire se compte en millions, dizaines et centaines de millions, et même en milliards d’années. Un temps vertigineux, celui de notre planète, qui conserve en elle-même les archives de sa propre histoire vivante : les fossiles, restes minéralisés d’êtres disparus. Chaque banc de roche sédimentaire à la surface de la planète est comme une page du grand livre de l’histoire de la Terre, contenant potentiellement les vestiges d’écosystèmes anciens.

« Le paléontologue est éminemment polymorphe et touche à tout »

À la croisée des sciences de la Terre et des sciences de la Vie, la paléontologie est une discipline scientifique aux multiples facettes, faisant appel à tous les moyens d’investigation, toutes les techniques d’étude disponibles permettant de faire parler roches et fossiles issus des profondeurs du temps. Tour à tour géologue, anatomiste, écologiste, chimiste, etc., le paléontologue est éminemment polymorphe et touche à tout, tant les champs d’investigation sont nombreux.

C’est un métier passion ?

Jacques-Yves Cousteau, Haroun Tazieff, Jules Verne, Paul-Émile Victor ont nourri mes rêves de gamin, puis d’adolescent. La paléontologie m’attirait par-dessus tout : du terrain au bout du monde aussi bien qu’en France, du labo, des grandes questions, des fouilles, etc.

Notre petite planète bleue héberge la vie. Mais est-elle la seule dans l’Univers ? En d’autres termes, la vie est-elle une originalité de la planète Terre ou bien est-elle répandue dans l’Univers ?

La vie est apparue sur Terre voici plus de 3,5 milliards d’années. C’est ce que nous disent les plus vieilles roches connues. Simple au début de son histoire, puis de plus en plus complexe, la vie a évolué et occupe de nos jours tous les milieux possibles. Cependant, les équilibres de la vie sur Terre sont aujourd’hui compromis. En 3,5 milliards d’années, la vie a dû s’adapter à tous les changements, notamment aux bouleversements écologiques ou géologiques provoquant de grandes vagues d’extinctions. Il y a 66 millions d’années, par exemple, les trois quarts du monde vivant ont été balayés de la planète et voici 252 millions d’années ce sont 90 % de la vie qui ont été exterminés.