Une peinture volée par les nazis puis conservée au musée Henri-Martin a été rendue à ses propriétaires

Pendant la seconde guerre mondiale, l’hôtel particulier de la famille de Marguerite Stern, avenue Montaigne à Paris, est pillé par la Kriegsmarine, la marine de guerre allemande. Treize tableaux sont alors dérobés. Parmi eux, la Kermesse aussi intitulée Place avec église, obélisque et passants du peintre flamand Mathys Schoevaerdts.
Réalisée au XVIIe siècle, la toile qui représente des villageois réunis devant la façade d’une église tombe aux mains des Allemands pendant plusieurs années. « Car ce n’est qu’en 1947, quand les alliés perquisitionnent à Darmstad en Allemagne le domicile d’un professeur de danse ayant servi dans la Kriegsmarine qu’ils découvrent les treize tableaux spoliés dont celui du peintre flamand », raconte Camille Lavoillotte, guide conférencière à Cahors.

Sur les 13 tableaux récupérés, six sont restitués immédiatement à la famille Stern mais la provenance des sept autres n’est pas identifiée. Le tableau Kermesse est saisi par les autorités françaises en 1951 puis déposé au musée du Louvre puis confié, en 1955, au musée Henri-Martin à Cahors qui est Musée National de Récupération.

À l’abri des regards

Un décret du 30 septembre 1949 prévoit que ce tableau (matricule MNR 925) soit exposé au public dans l’espoir qu’il soit reconnu par son propriétaire. Mais, de 1955 à 2020, le tableau reste dans l’ombre. « La peinture n’a quasiment jamais été exposée, par manque de place, elle était seulement consultable sur le site musees-occitanie.fr et elle devait être affichée à la réouverture du musée », note Rachel Amalric, la directrice du musée.

Mais en juin 2019, un mail du musée du Louvre a contrarié les plans de l’équipe cadurcienne. « Les conservateurs nous ont appris que le statut juridique avait été établi ainsi que la provenance et qu’il devait être restitué à la famille Stern », précise la directrice. Dont acte, un an et demi plus tard, pour cause de Covid. Le 29 octobre 2020, les descendants de la propriétaire ont pu récupérer le tableau, à Paris. « Depuis 2013, l’Etat recherche activement les ayants droit de ces tableaux spoliés et le cas de ce tableau flamand prouve que cette quête fastidieuse porte parfois ses fruits, c’est encore assez rare tant les recherches sont difficiles », explique Camille Lavoillotte. La découverte tient en effet à une aiguille dans une botte de foin : « Il est très compliqué d’explorer les archives nazies beaucoup ont été détruites, tout n’est pas forcément archivé, et parce que les héritages ne s’accompagnent pas forcément de trace écrite », ajoute la spécialiste. En attendant, le tableau a été rendu dans un « très bon état de conservation » selon la directrice du musée. Sûrement que l’air cadurcien lui a été bénéfique : « Le vernis a légèrement vieilli, il nécessite un petit bichonnage pour décrasser, nettoyer et éclaircir la surface ». Autant dire pas grand-chose pour ce tableau qui revient de loin.